Adrenalinin etkisiyle ciğerlerindeki son hava birikintisiyle nefes almaya çalışan mürettebat, yüzlerine doğru hareket eden küçük hava ceplerinin yönünü hissederek baloncuk üflemiş olabilir. Karanlığa gömülmüş ve suyla dolu bir mezarlığa dönüşen kokpiti hissetmeye çalışırken, bu baloncukların yönü, o anki tek önemli şey olan yukarı yönü, yani kurtuluşu işaret ediyordu. Bu ay, Umman kıyıları açıklarında bir Şahed insansız hava aracı (İHA) ile etkileşime giren bir saldırı helikopteri düştü. Pentagon, iki mürettebat üyesinin saatler sonra bir gemi tarafından kurtarıldığını belirtti, ancak olayla ilgili kamuya açık detaylar hala kısıtlı.

Askeri soruşturma, Apache ile İHA arasındaki olayın ne olduğunu belirleyebilir; ancak uzmanlar ve analistler için bu olay, savaşın nasıl değiştiğine dair bir kesit niteliğinde: Bir zamanlar savaş alanının en üstün yırtıcıları olan saldırı helikopterleri, şimdi her zamankinden daha küçük, daha ucuz ve daha ölümcül olan insansız sistemlerle dolu bir ekosistemde yol almayı öğrenmek zorunda. Etkileşim kendiliğinden bir anormallik gibi görünüyor. İranlı Şahed-136 İHA'ları genellikle fırlatılmadan önce belirlenen koordinatlara uçmak üzere programlanıyor; bu da onları hareket etmeyen hedefleri vurmakta usta yapıyor, diyor Institute for the Study of War'da Orta Doğu Ekip Lideri Kelly Campa. "Bir Şahed'in bir helikopteri vurması son derece olağandışı," diyen Campa, Rusya'nın giderek artan bir şekilde tren gibi hareketli hedefleri vurabilen uzaktan kumandalı Şahed varyantlarını kullandığını belirtti. Campa, Rusya'nın bu varyantları genellikle küçük füze gibi ek modifikasyonlar olmadan uçaklara saldırmak için kullanmadığını ve İran'ın da benzer yetenekleri kamuoyuna henüz göstermediğini ekledi.

Olayın olağandışı doğası ve kamuya açık bilginin kıtlığı, kesin sonuçlar çıkarmayı zorlaştırıyor. Stimson Center'da kıdemli araştırmacı Kelly Grieco, Apache'nin düşürülmesine dair birkaç açıklamanın olası olduğunu söyledi. Helikopter, bir engellemeye çalışırken İHA ile çarpışmış olabilir, temel Şahed tasarımından daha gelişmiş bir varyantla etkileşime girmiş olabilir veya hedefe temas yerine yakınında patlayan bir yakınlık fünyesine sahip bir İHA ile karşılaşmış olabilir. "Her iki mürettebat üyesinin hayatta kalması ve kontrollü bir su inişi yapmış gibi görünmeleri, doğrudan bir savaş başlığı çarpmasına karşı bir argümandır," dedi Grieco, çünkü bir İHA savaş başlığının Apache'ye çarparak patlaması durumunda hasarın muhtemelen felaket ve hayatta kalınamaz olacağını belirtti.

Bazı analistler için Apache ile İHA arasında ne olduğundan ziyade, bu olayın helikopterin modern savaştaki yerinin ne olduğunu söylediği daha baskıcı bir soru. Tankları yok etmek ve kara birliklerini desteklemek için ağır silahlarla donatılan Apacheler, tarihsel olarak savaş alanı hiyerarşisinin tepesinde korkutucu bir gökyüzü konumuna sahipti. Ancak uzmanlar, giderek daha yetenekli insansız sistemlerin yaygınlaşmasının bu hakimiyeti zorladığını belirtiyor. Mitchell Institute for Aerospace Studies'ın yürütücü direktörü Doug Birkey, olayın Irak ve Afganistan savaşlarında nispeten izinli ortamlarda operasyon yürütüldükten sonra bir uyarı işareti olduğunu söyledi. "Bu, çok fazla miras yapı, teknoloji vb. kullandığımız son savaş olmalı," diyen Birkey, çatışmayı farklı bir savaş biçimine geçiş olarak nitelendirdi. "Daha yeni yeteneklere ve savaş yöntemlerine geçme zamanı geldi," dedi.

Ordu bu yönde hareket ediyor ve Mart ayında hizmet, test için ilk pilot seçmeli Black Hawk helikopterini aldı. Birkey, mürettebatlı yeteneklerin insansız varlıklarla eşleştirilmesi ihtiyacına da dikkat çekti. "Apache'yi benzer bir etki elde etmek için bir insansız varlıkla eşleştirebilir miydiniz?" diye sordu ve askerin "insan bilişimini ve bu görev yeteneklerinin bir kısmını yakın tutabileceğini, ancak onları doğrudan ateş hattına koymayabileceğini" ekledi. Bu değişiklikler zaten şekilleniyor olabilir. Bir uzman, Haziran ayı başındaki olayı, Ukrayna'daki savaşla ilgili gelişmelerin başka yerlerde de ortaya çıktığının bir kanıtı olarak görüyor. "Bu, anti-helikopter olarak kullanılan Şahed'di," dedi Merkezi Stratejik ve Uluslararası Çalışmalar'da (CSIS) emekli Deniz Piyade Albayı ve kıdemli danışman Mark Cancian. "Bu, Ukrayna'da olmuştu. Körfez'de olmamıştı." Cancian, Apache helikopterlerinin düzenli olarak Hormuz Boğazı üzerinde ve çevresinde görev yaptığını, İranlı hız botlarına saldırdığını ve İHA tehditlerini düşürdüğünü belirtti. Helikopterler hala bu işleri yapabilir, ekledi, ancak bunu yapmak geçmişteki gibi daha fazla kontrol gerektirebilir; örneğin uçakları gruplar halinde hareket ettirmek gibi ve daha az özgürlük. Mürettebat için bu, hata payının küçüldüğü ve risklerin arttığı bir ortamda operasyon yürütmek anlamına geliyor.

Denizaltıdan kaçış eğitimi alan bir helikopter pilotu, bir uçağın suya düştükten sonra ters dönmesi durumunda ters dönmüş bir kabinden çıkmaya çalışırken disoryantasyon ve tam karanlık beklemeyi öğrendiğini hatırlattı. Eğitimi almadan önce Kurt Rosell, bu deneyimi "en büyük korkusu" olarak tanımladı. Kurtarılan iki mürettebat üyesinin tam olarak nasıl hayatta kaldığı açıklanmamış olsa da, suyla dolu bir kabinde ve sadece baloncukların her zaman yukarı çıktığı tek bir kesinlikle karşı karşıya kaldıkları su üstü düşme riski için kesinlikle eğitim almışlardır.