TCOM LP, Maryland, Columbia'da bulunan bir şirket, Aberdeen Proving Ground, Maryland'deki U.S. Army Contracting Command tarafından, Persistent Surveillance Systems-Tethered ailesinin üretim, sahaya sürme, sürdürme ve yaşam döngüsü desteği ile ilgili olarak 447 milyon dolarlık bir sözleşme kazandı. Bu sözleşme, Pentagon'un sıkça kullandığı bir sözleşme aracı olan belirsiz teslimat, belirsiz miktar anlaşması olarak yapılandırılmıştır. Bu anlaşma, ordunun belirli bir zaman diliminde, bireysel görev emirleri aracılığıyla toplam değerin tamamını garantilemek yerine, belirli bir üst limit değerine kadar çekmesini sağlar. Ayrıca, sözleşme kapsamında, yapılan işin türüne bağlı olarak, maliyet-artı-sabit-ücret ve sabit-fiyatlı-anlaşmalar gibi farklı ödeme yapıları da bulunmaktadır. Ordunun on şirketten teklif alması bekleniyordu, ancak sadece iki teklif alındı. Çalışma yerleri ve özel fonlar, önceden sabitlenmek yerine, her bir emir için ayrı ayrı belirlenecek ve genel çabanın 20 Temmuz 2031'e kadar sürmesi beklenmektedir. Bu da TCOM'a aerostat filosunu altı yıl boyunca uçurmak için bir zaman dilimi sunmaktadır. Peki, aerostat nedir ve neden ordunun buna bu kadar ihtiyacı var? Temel olarak, bir aerostat, bir blimp şeklinde büyük, helyum dolu bir balondur ve yüksek dayanıklılıkta bir kablo ile zemine bağlı bir mobil çakma trailere bağlıdır. Aerostat, kameralar, radar ve diğer sensörler taşır ve bu sayede geniş bir alanı sürekli olarak haftalarca izleyebilir, bir dron veya insanlı uçak gibi yakıt ikmali veya iniş gerektirmez. TCOM'un kendi aerostat platformları, 16.000 ft (4.880 m) yükseklikte çalışabilir ve 30 günden fazla süren görevlerde 360 derece gözetleme kapsamı sunabilir. Bu, karargah komutanlarına, bir üs veya tartışmalı bir alanda, dronlar, uçaklar ve uyduların sunduğu şeyleri tamamlayan, sürekli ve yükseltilmiş bir göz kümesi sağlar, çünkü bu platformlar, bir aerostat gibi, haftalarca süren bir süre boyunca sürekli olarak aynı noktada bekleyemezler.
Sürekli Gözetleme Sistemleri-Bağlı programı itself 2016 yılında Ordunun iki önceki aerostat girişimini, Sürekli Tehdit Tespit Sistemi ve Sürekli Kara Gözetleme Sistemi'ni, birleşik bir programa dönüştürme kararına kadar uzanır. Bu program, Ordunun tanımladığı gibi, joint acil operasyonel ihtiyaçları desteklemek için oluşturulmuştur. Askeri dilde, savaşta bulunan birliklerden doğrudan ortaya çıkan ve uzun bir geleneksel tedarik döngüsü yerine hızlı bir edinim yanıtını gerektiren yetenek boşlukları anlamına gelir. Daha önceki sistemler, özellikle de Iraq ve Afganistan'daki üslerin etrafındaki şüpheli faaliyetleri izleme, isyancı hareketlerini takip etme ve patlayıcı cihazları tanımlama konularında özellikle değerli olduğunu kanıtladı. TCOM'un taktik aerostat platformları, aynı zamanda ABD Gümrük ve Sınır Koruma operasyonlarını güney sınırında desteklemek için de kullanıldı ve aynı temel gözetleme teknolojisinin tek bir yurtdışı savaş alanında değil, çok ötesinde kullanımlar bulunduğunu gösterdi. TCOM, bu programa yıllardır Ordunun primary mühendislik ve sürdürme ortağı olmuştur ve daha önce Eylül 2019'da PSS-T ailesi sistemleri için mühendislik, lojistik, operasyonlar ve program yönetim desteği kapsayan yaklaşık 979 milyon dolarlık bir melez sözleşme kazandı. Bu sözleşme, Maryland, Kuzey Carolina, Pensilvanya ve Arizona'daki tesislerden Haziran 2024'e kadar tamamlanması planlanan bir çalışmaydı. Bu yeni 447 milyon dolarlık ödül, temelde bu ilişkiyi bir sonraki on yıla kadar uzatıyor ve sözleşmenin vurgusunu, devam eden sürdürme yanında, üretime ve sahaya sürmeye kaydırıyor. Drone'lar, uydular ve diğer insansız (mürettebatsız) sistemler, son yıllarda Pentagon'un portföyü boyunca dramatik bir şekilde yayıldı ve Savaş Bakanlığı, modernleşme stratejisinin merkezi bir sütunu olarak daha ucuz ve daha harcanabilir otonom platformlara doğru güçlü bir şekilde ilerledi. Bir büyük bağlı aerostat, bu anlamda ne ucuz ne de harcanabilir ve aynı zamanda modern hava savunmaları veya uzun menzilli saldırı silahları ile donatılmış bir düşmanın potansiyel olarak yerleştirebileceği ve yok edebileceği sabit, görünür bir hedef. Bu, savunma çevrelerinde, aerostat tabanlı gözetlemenin, karşı-insurgency ortamlarında kanıtladığı değerine rağmen, iyi donatılmış bir muhalife karşı bir savaşta ne kadar daha uzun süre geçerli kalacağı konusunda tartışma yarattı.
Ordunun, bu programa desteğini 2031 yılına kadar kilitleme kararı, hizmetin hala bir aerostatin, sürekli olarak sabit bir konumun üzerinde asılı kalma yeteneğinin eşsiz olmasına değer verdiğini gösteriyor. Bu, aynı zamanda daha ucuz, daha dağınık drone ve uydu alternatiflerini başka yerlerde gözetleme mimarisinde oluştururken, yatırımı haklı çıkarmaya devam ediyor.
