ASEAN sık sık "bizi seçmeye zorlamayın" dese de, bölgenin en keskin gözlemcileri, bu devletlerin özellikle ekonomik ve diplomatik alanlarda Çin'e doğru kayıp ABD'den uzaklaştığını savunuyor. Washington ise giderek küçülen geleneksel güvenlik portföyüyle baş başa kalıyor. Pek çok kişi, rekabetçi ve yüksek büyüme potansiyeline sahip Güneydoğu Asya'nın Çin liderliğindeki bir düzene doğru sürükleneceğini öne sürüyor. Bu argüman, 1990'lardan bu yana Çin'in ekonomik gücünün muazzam artışıyla birlikte, Asya'daki ABD üstünlüğünün sona erdiği gerçeğini yansıtıyor.
ABD'nin üstünlüğünün sona ermesi, yerini Çin hegemonyasına bırakmaya pes etmeyi gerektirmez. Zira Çin'in etkisi ASEAN genelinde eşitsiz büyümüştür ve en çok ABD'nin büyük stratejisi için en az kritik olan Kamboçya, Laos ve Myanmar gibi ülkelerde başarılı olmuştur. Bu ülkelerin gelecekleri önemsenmez anlamına gelmez; ancak stratejik rekabet ve bölgesel güç dengesi bağlamında ASEAN devletleri eşit ağırlığa sahip değildir. ABD'nin bölgesel çıkarları Malezya, Tayland ve özellikle "VIPS" (Vietnam, Endonezya, Filipinler ve Singapur) olarak adlandırılan ülkelerin yönelimleriyle daha sıkı bağlıdır.
Daha da önemlisi, Washington'ın Pekin'in hakimiyetini reddetmesi ve Güneydoğu Asya'nın özgür, açık ve seçim yapmaya zorlanmamış kalmasını sağlaması mümkündür. Bunu başarmak için, ABD filizlenen minilateral bölgesel ağları canlandırmalı ve Kuzeydoğu Asya'daki müttefiklerine ve ötesine bakmalıdır. Güçlü Müttefikler: Washington'ın Gölgede Kalan Avantajı. Güneydoğu Asya düzeninin iki kutuplu çerçevesi, ASEAN'ın başka dış ortakları olduğunu gözden kaçırmaktadır. Washington için şans eseri, bir sonraki en etkili ortaklar Pasifik müttefikleri Japonya, Güney Kore ve Avustralya'dır. Lowy Enstitüsü'nün Güneydoğu Asya Etki Endeksi, Çin'in etkisini tek başına ABD'ye karşı değil, ABD önderliğindeki potansiyel bir minilateral blokla karşılaştırıldığında dengelerin dramatik şekilde değiştiğini göstermektedir.
