Pentagon, MQ-9 Reaper İHA'sını zamanla değiştirebilecek, düşük maliyetli ve uzun menzilli insansız hava aracı seçeneklerini araştırıyor. 13 Mayıs tarihli Kongre Araştırma Servisi raporuna göre, bu arayış, İran savaşında düzinelerce MQ-9'un havada düşürülmesinin ardından başladı.
Şu anda Hava Kuvvetleri'nin elinde yaklaşık 135 adet Reaper bulunuyor ve her birinin maliyeti 30 milyon dolar civarında. Bu kayıp oranı, özellikle Çin veya Rusya'dan daha az gelişmiş hava savunma sistemlerine sahip İran gibi bir güç karşısında sürdürülebilir değil. Savunma İnovasyon Birimi'nin yeni bir İHA için yayınladığı ihale metninde, 'Düşük yoğunluklu, yüksek değerli (30 milyon doların üzerindeki) insanlı-insansız birlikte harekât yapan uçaklara olan bağımlılık, giderek daha düşük maliyetli hava savunma yetenekleriyle donatılmış katmanlı savunmalar kullanan düşmanlara karşı sürdürülebilir değildir' uyarısı yer aldı. Pentagon, MQ-9A'nın bugün gerçekleştirdiği görevleri yürütecek yeni bir sistem istiyor.
Daha iyi bir Reaper inşa etmek yerine, DIU (Savunma İnovasyon Birimi), tüketilebilir bir yedek seçeneğine yöneliyor. 'Massed Modular Aircraft' (MMA) veya Türkçe adıyla Kitle Modüler Uçak projesi, yoğun kayıpları tolere edip yine de düşman savunmalarını aşabilecek kadar büyük sayılarda operasyon yürütecek bir İHA geliştirmeyi amaçlıyor. Özellikle MMA'nın boyutu dikkat çekici. İHA sürüleri, insansız savaşın bir sonraki büyük hamlesi olabilir; ancak bu sürüler genellikle menzili ve faydalı yükü sınırlı olan küçük ve ucuz İHA'lardan oluşur. Buna karşılık DIU ihalesi, uzun menzilli ve ağır faydalı yük taşıyabilen, ancak yine de seri üretime uygun düşük maliyetli bir İHA öngörüyor.
İhale metni, MQ-9'un 3.800 pound kapasitesinin biraz altında olan en az 2.800 poundluk bir faydalı yük talep ediyor. Ayrıca, MMA'nın yakıt ikmali yapılmadan en az 2.300 deniz mili savaş menziline ve tek yönlü transfer menzili olarak en az 8.000 deniz miline sahip olması gerekiyor. Ek olarak, İHA'nın saatte en az 200 mil hıza ulaşması ve 6.000 feet'lik bir pistten veya geçici pistlerden operasyon yapabilmesi bekleniyor.
DIU ihalesi, İHA'nın çeşitli iç ve/veya dış faydalı yükleri barındırabilmesi için yeterli boyut, ağırlık, güç (25 kW) ve soğutma (5 kW) kapasitesine sahip olması gerektiğini belirtiyor. Ayrıca, bir operatörün birkaç İHA'yı kontrol etmesine olanak tanıyacak otonom operasyon seviyesi talep ediliyor. İhale MMA'nın boyutlarını açıkça belirtmese de, teknik özellikler MQ-9 ile kıyaslanabilir boyutlarda bir İHA'yı işaret ediyor. Hedeflenen fiyat noktası da belirtilmedi, ancak muhtemelen MQ-9'un 30 milyon dolarlık fiyat etiketinin altında kalacak.
MMA projesinin zaman çizelgesi oldukça iddialı. DIU, ödülün ardından 21 ay içinde tam ölçekli prototip uçuş testlerinin tamamlanmasını ve 2031 Mali Yılı'nda Hedeflenen Başlangıç Operasyonel Kapasitesinin (IOC) sağlanmasını talep ediyor. MMA için IOC, bir operasyonel birime konuşlandırılabilir durumda teslim edilecek 20 görev hazır İHA olarak öngörülüyor.
Pentagon ihaleleri, Ukrayna Savaşı ve İran Savaşı'ndan alınan dersleri dikkate alıyor. Her iki çatışmada da, savunma tarafı, saldırganın İHA'ları tükenmeden önce önleyici füzelerini tüketti. DIU, 'Sürekli bir hava üstünlüğü sağlayarak silah fırlatmak, istihbarat toplamak, elektronik harp görevleri yürütmek veya iletişim aktarmak için sürekli bir MMA varlığı, düşmanı savunmada kalmaya zorlayacaktır' açıklamasında bulundu. 'Bu yorucu baskı, düşmanı, kendilerini yenileyebileceklerinden daha hızlı pahalı hava savunma füzeleri ve kaynaklarını tüketmeye zorlayacaktır.'
