Hava Kuvvetleri, İran'daki muharebe deneyiminden sonra, 2031'de sahaya sürülecek daha ucuz bir insansız hava aracı geliştirmeyi planlıyor. Genelkurmay Başkanı Gen. Kenneth Wilsbach, MQ-9A'nın Operation Epic Fury'de en değerli oyuncu olduğunu belirtti.
Air Force Chief of Staff Gen. Kenneth Wilsbach, Mayıs ayında kongre önünde verdiği ifadedesinde, MQ-9A'nın Operation Epic Fury'de en değerli oyuncu olduğunu söyledi. "Çok sayıda saldırı yaptık - sayıyı söylemek istemiyorum çünkü sayı gizli - ama hiçbir diğer platform MQ-9'a yakın değil" dedi.
Savaş deneyimi, aynı zamanda yüksek tehdit içeren ortamlarda pahalı insansız hava araçlarının karşı karşıya olduğu riskleri de ortaya çıkardı. Hava Kuvvetleri Sekreteri Troy Meink, İran çatışması sırasında Reaper kayıplarını kabul etti. General Atomics, MQ-9A üretimini geçen yıl sonlandırdı, Hava Kuvvetleri ise farklı bir maliyet ve sağlamlık modeli etrafında tasarlanmış bir halefini incelemeye başladı.
Hava Kuvvetleri, Temmuz ayında Savunma İnovasyon Birimi ile Massed Modular Aircraft girişiminde işbirliği yaptı. Bu girişim, Reaper'in yerini alacak uçak için doğrudan gereksinimleri belirleyecek. Kavram, daha hızlı üretilen, daha büyük sayıda konuşlandırılan ve geleneksel yüksek değerli platformlardan daha fazla fedakarlık yapılabilen uçakları içeriyor.
Hava Kuvvetleri Modernizasyon Başkanı Lt. Gen. Christopher Niemi, MQ-9A'nın Orta Doğu'da hala iyi performans gösterdiğini, ancak sensör konfigürasyonuna bağlı olarak 50 milyon dolar kadar malolabileceğini söyledi. "Daha modüler bir şey elde ederek, yüksek tehdit içeren bir ortamda çalışacak bir uçak için, maliyeti düşürmek için bir fırsat olduğunu düşünüyoruz" dedi.
Savunma İnovasyon Birimi, en az 2.800 pound kargo taşıyabilen ve 2.300 deniz mili menzile sahip bir uçağı arıyor. Platform, ayrıca en az 8.000 deniz mili tek yönde self-konuşlandırma yapmalı, saatte en az 230 mil hıza ulaşmalı ve 21 ay içinde tam ölçekli prototip uçuş testlerine başlamalıdır.
Hedeflenen ilk işletim yeteneği, mali 2031'dir ve 20 adet görev için hazır uçakların operasyonel birime teslim edilmesini içermektedir. Savunma İnovasyon Birimi, en az 30 milyon dolar maliyetli düşük yoğunluklu uçaklara devam eden bağımlılığın, katmanlı savunmalara ve giderek daha ucuz hava savunma sistemlerine sahip düşmanlar karşısında sürdürülemez olduğunu söyledi.
"Etkili bir şekilde çalışmak için, bu kaçınılmaz fedakarlığı kabul etmeli ve daha ucuz insansız platformların daha büyük sayıda konuşlandırılmasını planlamalıyız" dedi.
Hava Kuvvetleri planlamacıları, mevcut MQ-9A görevlerini gerçekleştiren tek uçaklardan, düşman savunmalarına karşı büyük oluşumlar oluşturan görevlere kadar çeşitli misyonları incelemekteler.
"Sürekli bir hava varlığı oluşturmak, silahlar fırlatmak, istihbarat toplamak, elektronik harp görevleri gerçekleştirmek veya iletişimi sağlamak, düşmana sürekli savunma konumunda kalmasını zorlayacak" dedi.
Modülerlik, bir diğer merkezi gereksinimdir. Hava Kuvvetleri, sensörler, silahlar, yakıt konteynırları ve diğer yükler arasında hızla geçiş yapabilen bir uçağı aramaktadır. Hizmet, ayrıca Collaborative Combat Aircraft programı tarafından kullanılan Autonomy Government Reference Architecture'yi kullanarak yeni görev-otonomi yazılımlarının entegrasyonunu basitleştirmeyi planlamaktadır.
Hava Kuvvetleri, Massed Modular Aircraft için belirli bir birim-maliyet hedefi koymamıştır. "Endüstriden geri dönüşleri aldıkça ve operasyonel analizi yanına koydukça, ihtiyacımız olan yetenekleri sağlayabilecek ve aynı zamanda fedakarlık veya kayıp toleranslı olacak bir maliyet eğrisi bulabileceğimizi düşünüyoruz" dedi.
Kavramın iyileştirilmesi aşaması, mali 2027'nin ilk çeyreğinde planlanmaktadır. Birden fazla şirketin yarışması beklenmektedir. Savunma İnovasyon Birimi'nin ihalesi, geleneksel ve geleneksel olmayan savunma şirketlerinin ilgisini çekti. Düşük maliyetli, fedakarlık yapılabilen insansız ISR sistemleri için ayrı bir bilgi talebi de önemli bir endüstri tepkisi aldı.
MQ-9A, halefinin geliştirilmesi sırasında kuvvette kalacaktır. Hava Kuvvetleri, mevcut kapasitenin mümkün olduğunca çokunu korumaya çalışmaktadır. "Mevcut tüm uçakları onarmak için yoğun bir çaba sarf ediyoruz. [General Atomics]'ten küçük bir miktar sermaye malı alıyoruz, böylece bu açığı kapatıyoruz" dedi.
