Amerikan Deniz Kuvvetleri roket ekibi, Şubat ayında Pasifik Okyanusu'nun üzerinde metal buharlaştırdı ve üst atmosferde bir plazma alanı oluşturdu. Bu, enerjiyi uzayda nasıl dönüştürdüğünü ve davrandığını incelemek için yapıldı. Naval Surface Warfare Center, Port Hueneme Tümeni, daha önce wenig bilinen bu testin yeni ayrıntılarını yakın tarihli bir raporda açıkladı. White Sands Detachment, normalde New Mexico'daki White Sands Füze Alanı'nda bulunan bir deniz birimi, 12 Şubat'ta Pasifik'in ortasındaki uzak bir atol olan Wake Adası'ndan en büyük ses roketini fırlattı. Bu, birimin dört aşamalı bir ses roketinin ilk uçuşu ve bugüne kadarki en zorlu seyyar misyonlarından birini işaret ediyor. Bir ses roketi, bilimsel araçları yüksek irtifaya ve geri dönmeye taşıyan bir araştırma aracıdır ve yeni ayrıntıları verilen misyon, Space Measurement of A Rocket-released Turbulence projesi veya SMART, daha önce birime ait olanlardan daha büyük ve güçlü bir versiyona ihtiyaç duyuyordu.
Sekiz kişilik White Sands Detachment personeli, yaklaşık yedi hafta boyunca, Ocak ayının başından Şubat ayının sonuna kadar, izole atolda, esasen hiçbir şeyden inşa edilen fırlatma tesislerini inşa etti ve nihayetinde 42 kişiyi adaya çeken, bilim adamlarını Naval Research Laboratory'den, SMART programını yöneten, Naval Surface Warfare Center Indian Head Tümeni personeli, NASA'nın Goddard Uzay Uçuş Merkezi, iki üniversite araştırma ekibi ve birkaç destekleyici yükleniciden oluşan bir misyonu gerçekleştirdi. Roket itself, Oriole IV, dört ayrı roket motorunu, Talos, Terrier, Oriole ve Nihka'yı, iki bilimsel yükü yaklaşık 539 kilometre (335 mil) yüksekliğe taşıyacak şekilde yığdı, birçok yörüngesel uydunun çalıştığı aynı uzay bölgesine ulaşmak için yeterli yükseklikteydi. Orada, araç, bir yöneltme patlayıcıyı infilak ettirerek birkaç pound barium metalini buharlaştırdı ve bir yapay plazma alanı, esasen elektrikle yüklenmiş parçacıkların bir bulutu oluşturdu, ikinci bir yük ise plazma alanının ürettiği elektromanyetik etkileri ölçmek için araçlar dağıttı. Dikkatlice tasarlanan bu patlamanın amacı daha önce geniş çapta duyurulmamıştı ve Jay Breuer, birimin suborbital araçlar bölümünün kıdemli test direktörü, misyonun, daha önce yalnızca laboratuvar koşullarında test edilmiş olan plazma enerji dönüşümü hakkında fizik teorilerini doğrulamayı amaçladığını açıkladı, bu çalışmanın sonunda filoya gerçek yetenekler kazandırabileceğini söyledi. "Günün sonunda, savaşçılarımıza yetenekler kazandırmak için teorileri kanıtlıyoruz" dedi Breuer.
Christopher Netwall, Deniz Araştırma Laboratuvarı'nın Uzay Teknolojisi Deniz Merkezi'nde Dinamikler ve Kontrol Sistemleri bölüm başkanı ve SMART'ın program yöneticisi ve deney lideri, plazma dönüşüm testinin arkasındaki özel fiziksel soruyu daha teknik terimlerle açıkladı ve goali, yüksek hızlı metal buharı salınımı olduğunda, elektrostatik daha düşük hibrit dalgaların elektromanyetik ıslık dalgalarına nasıl dönüştüğünü onaylamak olarak çerçeveledi. İyonosfer, radyo iletişiminde ve uzay tabanlı algılamada rol oynayan Dünya'nın üst atmosferinin elektrikle yüklenmiş katmanında. Netwall, başarılı sonuçların, doğrudan ulusal güvenlik alakalı uygulamalar için anlamlı bir erken adım temsil ettiğini söyledi, bu çalışma yıllar önce misyon planlaması için White Sands ekibiyle koordine etmeye başladığında başladı. "Onlar bunun zor bir misyon olduğunu biliyorlardı, ama fikirlerini gerçekten desteklediler ve beni desteklediler" dedi. Yeni açıklanan rapor ayrıca, Wake Adası'nın misyonun orijinal varış noktası olmadığını da ortaya koyuyor. SMART başlangıçta Virginia'daki Wallops Uçuş Tesisi için planlanmıştı, NASA'nın lansmanı ele almasıyla, ancak uzay ajansının kendi güvenlik analizi, böyle yüksek irtifada şekil şarjını infilak ettirmenin, Virginia sitesinde güvenle içeremeyecek kadar geniş bir alana saçılmasına neden olacağını buldu, bu nedenle NASA, tüm projeyi Donanmaya havale etti. Donanma daha sonra misyonu, Honolulu'nun yaklaşık 3.701 kilometre (2.300 mil) batısında ve Guam'ın 2.414 kilometre (1.500 mil) kuzeydoğusunda yer alan ve en yakın meskun ada yaklaşık 966 kilometre (600 mil) uzakta olan, ABD Hava Kuvvetleri tarafından yönetilen bir atoll olan Wake Adası'na taşıdı, bu izolasyon, gerekli havaalanı ve okyanus alanını güvenle kapatmak için ideal bir yer yaptı. "Orada hiçbir şey yok" dedi Breuer. Aynı izolasyon, White Sands ekibinin daha önce hiç tam olarak karşılaştığı olmayan bir lojistik problemi yarattı. Ses roketi fırlatmaları, detasmanın en uzun süredir devam eden misyonunu temsil ediyor, genellikle White Sands kendisi veya İskoçya'daki Hebrides Range ve Kauai'deki Barking Sands'taki Pasifik Füze Menzili gibi uluslararası sitelerde gerçekleştiriliyor, bu yerlerde zaten telemetri diskleri, fırlatma kontrol altyapısı ve temel hizmetler mevcut. Wake Adası'nda bunlardan hiçbiri yoktu, bu nedenle ekip, fırlatma rayı dışında, bir fırlatma kampanyası çalıştırmak için her şeye ihtiyaç duydu, Breuer bu çalışmayı detasmanın usual operasyonlarından temelde farklı olarak tanımladı. "Genellikle, telemetri diskleri ve fırlatma kontrolü olan bir menzile dağıtılıyoruz" dedi Breuer.
Ekip nihayetinde, adada bir çatı sızıntısı, duvarlarda küf ve bir toprak zemin bulunan terk edilmiş bir garajın içine fırlatma kontrol merkezini kurdu, Breuer buna "sonraki bir apocalypse" dedi ve bağlantılılık için Starlink uydu internet terminallerine güvenildi, çünkü ada otherwise hücresel hizmet veya bu ünitelerin dışında Wi-Fi sunmuyordu. İlerleyen takımlar önceki ilkbaharda alanı keşfettiler ve Eylül ayında ekipmanları sahnelemek için döndüler, Netwall'ın dediği gibi, misyonun zorluğu ve diğer seyyar programların geçmişte sadece ihtiyaç duydukları her şeyi getirmedikleri için başarısız oldukları bilincine karşı kritik öneme sahip olan bir temel çalışması. "Ne tür bir duruma gireceğimizi biliyorduk ve diğer programların ihtiyaç duydukları şeyi getirmemek nedeniyle başarısız olduklarını anladık" dedi Netwall. "Bizi, oraya gittiğimizde başarısız olmayı önlemek için yapabileceğimiz her şeyi yapmak için motive etti." Roket ve ekibini Wake'e götürmek, fırlatma itselfinden ayrı bir lojistik çaba gerektiriyordu. Üç C-17 nakliye uçağı, personel, ekipman ve roketin mühimmatını, New Mexico'daki Holloman Hava Kuvvetleri Üssü'nden yaklaşık 9.334 kilometre (5.800 mil) uzaklıktaki Wake'e taşıdı, patlayıcılar ve roket aşamalarını taşıyan uçaklar, Uluslararası Tarih Değişim Hatını geçmeden ve Wake'e varmadan önce ilk olarak Kuzey Kaliforniya'daki Travis Hava Kuvvetleri Üssü'nde ve sonra Honolulu'daki Joint Base Pearl Harbor-Hickam'da yakıt ikmali için durdu. Fırlatma itselfi, 22.680 kilograma (50.000 pound) kadar yükü destekleyebilen bir Füze Savunma Ajansı'na ait fırlatma aracından geldi,-detachman 20,7 metre (68 fit) boyundaki Oriole IV aracını barındırmak için uzattı ve zaten yörüngede bulunan uydularla potansiyel çarpışmalarından kaçınmak için gerekli olanlu erteleme sonrasında, roket nihayet 12 Şubat'ta Breuer'in dediği gibi tüm sistemlerde nominal performansla havalandı, yani uçuş öngörülendiği gibi gitti ve her iki yük de Deniz Araştırma Laboratuvarı'nın plazma enerji dönüşüm testi için bilimsel hedeflerine ulaştı. "İyi bir uçuş yaptık ve iyi bilim topladık" dedi Breuer.
Envanterden çıkarılmış roket motorlarını yeniden kullanmak yerine tek ve daha büyük bir motor inşa etmek yerine, misyonun maliyetini önemli ölçüde düşürdü, çünkü Breuer, aynı irtifaya ulaşabilen tek bir daha büyük tek aşamalı motorun, dört küçük ve nispeten ucuz motoru birleştirmekten on milyon dolar daha fazla maliyetli olacağını söyledi. Bu maliyet mantığı, bu tek uçuş ötesinde önemlidir, çünkü fırlatmadan sonra Füze Savunma Ajansı, Wake Adası fırlatma rayının mülkiyetini White Sands Detachment'a devretti ve birim, var olan beş adet 50.000 pound kapasiteli fırlatma rayından dördüne sahip oldu. Breuer, detachment'ın seferberlik kabiliyetini Wake'de kanıtlamanın, birimi, Pentagon'un giderek daha acil olarak gördüğü gelecekteki görevleri desteklemeye hazırlayacağını söyledi, bunlar arasında hipersonik araçların test edilmesi ve Altın Kubbe için Amerika, Savaş Bakanlığı'nın son yıllarda yönlendirilmiş enerji ve önleyici teknoloji için önemli ölçüde genişletilmiş bir bütçe ile oluşturduğu katmanlı iç savunma füze savunma mimarisi ile ilgili geliştirme çalışmaları yer alıyor.
